¿Qué es el hantavirus? Síntomas y cómo se transmite esta infección poco frecuente

En los últimos días se ha vuelto a hablar del hantavirus a raíz de la notificación de nuevos casos en un crucero, lo que ha generado interés y preocupación entre la población. Aunque se trata de una infección poco frecuente, su posible gravedad hace importante entender qué es el hantavirus, cuáles son sus síntomas y cómo se transmite, así como saber cuándo consultar con un profesional sanitario.

¿Qué es el hantavirus?

El hantavirus es un tipo de virus que pertenece a la familia Hantaviridae del que existen más de 28 especies con el nombre de la región geográfica en la que se han descrito. Se trata de un virus zoonótico, es decir, que se transmite de animales a personas. Los principales reservorios del hantavirus son roedores silvestres, especialmente ratones y ratas, que pueden portar el virus sin presentar síntomas.

Existen diferentes tipos de hantavirus en el mundo y no todos provocan la misma enfermedad. En función de la región y del tipo de virus, la infección puede derivar principalmente en:

• Síndrome cardiopulmonar por hantavirus (HCPS) o Hantavirus del nuevo mundo más frecuente en Sudamérica (Argentina, Chile, Paraguay…)
• Fiebre hemorrágica con síndrome renal (HFSR) o Hantavirus del viejo mundo más común en Europa del Este y Asia (Rusia, China, Región de los Balcanes, Finlandia…)

Aunque son enfermedades poco habituales, pueden ser graves y requieren atención médica especializada.

¿Cómo se transmite el hantavirus?

La transmisión del hantavirus a las personas se produce principalmente por:

• Contacto directo con orina, heces o saliva de roedores infectados
• Inhalación de aerosoles de excrementos secos contaminados

Estas partículas pueden quedar en el polvo del ambiente, por ejemplo, al limpiar espacios cerrados, graneros, cobertizos o viviendas poco ventiladas donde ha habido presencia de roedores.

En algunos casos menos frecuentes, la transmisión también puede producirse por:

• Contacto directo con roedores infectados
• Mordeduras

No se transmite de persona a persona, con excepción del virus Andes, aunque es una via de contagio muy poco común. En estos casos suele ocurrir en casos de contacto estrecho y prolongado, normalmente convivientes.

¿Cuáles son los síntomas del hantavirus?

Los síntomas del hantavirus pueden variar según el tipo de infección suelen aparecer entre 2 y 3 semanas después del contacto con el virus, aunque puede extenderse hasta las 8 semanas.  En las primeras fases pueden ser poco específicos, lo que dificulta su identificación inicial.

Fase inicial de 2 a 7 días:

• Fiebre alta
• Dolor de cabeza intenso
• Dolores musculares
• Cansancio extremo
• Náuseas, vómitos o dolor abdominal
• Dolor ocular e inyección conjuntival

Fase avanzada: puede aparecer una segunda fase con síntomas graves.

En el caso del síndrome pulmonar por hantavirus:

• Dificultad para respirar
• Tos
• Sensación de opresión en el pecho y palpitaciones
• Acumulación de líquido en los pulmones

En la fiebre hemorrágica con síndrome renal:

• Alteraciones en la función renal
• Disminución de la cantidad de orina
• Hemorragias

Ante síntomas compatibles, especialmente si ha habido contacto con roedores o con entornos de riesgo, es fundamental acudir de forma precoz a un centro sanitario.

Diagnóstico y tratamiento

El diagnóstico del hantavirus se confirma mediante pruebas específicas de laboratorio, como análisis de sangre. Actualmente no existe un tratamiento antiviral específico para esta infección. El abordaje se basa en:

• Atención médica temprana
• Tratamiento de soporte
• Ingreso hospitalario en los casos graves, a veces en unidades de cuidados intensivos

La detección precoz es clave para mejorar la evolución de la enfermedad. Dado que no existe un tratamiento específico, la prevención es fundamental. Algunas recomendaciones son:

• Evitar el contacto con roedores y sus excrementos.
• Mantener los espacios cerrados bien ventilados antes de limpiarlos.
• No barrer ni aspirar en seco zonas con posible contaminación; es preferible humedecer previamente con solución desinfectante.
• Usar guantes y mascarilla al limpiar zonas donde puedan haber roedores.
• Guardar los alimentos en recipientes cerrados y sellar posibles accesos a viviendas.
• En zonas endémicas no exponer los alimentos al acceso de los roedores, extremando estas medidas en actividades al aire libre (camping, senderismo etc)
• Estar informados, sin alarmismo

Aunque los casos recientes de hantavirus han vuelto a situar esta infección en la actualidad informativa, el riesgo para la población general sigue siendo bajo.